Développement de l’odorat chez le nouveau-né

A la naissance

L’odorat du nouveau-né est bien en place à la naissance et la sensibilité aux odeurs augmente dans les premiers jours. 

Le nouveau-né distingue d’ailleurs l’odeur de sa mère (principalement les odeurs du cou et des seins) de celle des autres femmes. Il reconnaît aussi l’odeur du lait de sa mère. Pour lui, cette odeur est sécurisante et réconfortante, car elle assure sa survie. L’odorat pourrait ainsi jouer un rôle dans l’attachement.

Le bébé peut détecter plusieurs autres odeurs. Il les distingue même les unes des autres et montre certaines préférences. 

Par exemple, il se lèche les lèvres lorsqu’on passe sous son nez un coton-tige imbibé d’un parfum de vanille ou de banane. En revanche, il grimace s’il est exposé à une odeur de crevette, d’oeuf pourri ou d’ammoniac. 

Rapidement, il reconnaît aussi les odeurs associées à sa famille, par exemple celles de la cuisine, celles de certains végétaux qui se trouvent dans son environnement (cèdres, sapins), etc.

Pendant l’enfance

L’odorat continuera à se développer pendant l’enfance. La sensibilité aux odeurs et la capacité à les différencier sont bien développées autour de 5 ans. Cependant, contrairement aux autres sens, la sensibilité de l’odorat peut également diminuer avec le temps. En effet, la zone du cerveau associée à l’odorat a besoin de stimulation pour se développer. Toutefois, notre mode de vie actuel ne sollicite pas ce sens de façon aussi importante que les autres. Plus la vue prend de l’importance, moins l’odorat est stimulé.

Les nourrissons semblent pouvoir supporter les mauvaises odeurs mieux que les enfants plus vieux. Si une odeur désagréable ne se dissipe pas, au bout d’un moment, les nourrissons n’ont plus de réaction de dégoût. C’est ce que l’on appelle l’accoutumance.

De plus, les bébés ne seraient pas incommodés par les odeurs corporelles fortes comme la sueur. Selon les chercheurs, la réaction de dégoût associée à la transpiration viendrait plus tard, c’est-à-dire lorsque l’enfant assimile l’idée que la transpiration est synonyme de mauvaise odeur.

D’ailleurs, en grandissant, la réaction de l’enfant devant les odeurs change. En effet, contrairement au goût qui est similaire chez tous les enfants, l’olfaction est le résultat d’un apprentissage. Ce sont les adultes qui apprennent aux enfants quelles odeurs sont agréables et lesquelles ne le sont pas.

En vieillissant, l’enfant apprend ainsi à classifier les senteurs. Par exemple, les odeurs très fortes ou épicées peuvent plaire à certaines familles, mais non à d’autres. Cette attitude aura un impact sur l’enfant. Vers 3 ans, celui-ci sera capable d’émettre une opinion sur ses préférences. Autour de 6 ou 7 ans, ses goûts en la matière seront nettement plus élaborés, de même que son vocabulaire.

Bien que l’odorat soit un sens beaucoup moins essentiel chez l’humain que chez les animaux, il a aussi son utilité. L’odorat permet de détecter les dangers potentiels. Par exemple, l’odeur de la fumée nous rend plus vigilants.

L’odorat joue aussi un rôle pour déterminer si la nourriture est toujours bonne. Ce sens est d’ailleurs responsable en partie de la détection des saveurs.

Les odeurs sont également fortement liées aux émotions, positives ou négatives. Dès 3 ans, les enfants peuvent ressentir du plaisir lorsqu’ils sont exposés à certaines odeurs.

Il existe aussi un lien important entre les odeurs et les souvenirs. Certaines odeurs évoquent l’enfance : le lilas du jardin, les tartes de grand-maman, la lotion après-rasage de papa, etc.

Ce lien s’explique par le fait que le système olfactif est localisé dans une partie du cerveau qui est également responsable de générer des émotions et des souvenirs. Ce lien n’est toutefois pas à sens unique. Les émotions influencent la perception des odeurs. Par exemple, une odeur désagréable est détectée plus rapidement qu’une odeur plaisante.

Comment développer l’odorat de votre bébé ?

Pour développer l’odorat de votre bébé voici quelques suggestions :

• Avant de placer le drap-housse sur le matelas de son lit, dormez quelques nuits avec. Imprégné de votre odeur, il aura un effet apaisant sur votre enfant.
• Évitez de changer de parfum, de savon ou de lotion hydratante durant les premiers mois. Ce changement d’odeur risque de perturber votre bébé.
• Ne lavez pas trop souvent son doudou : les odeurs familières dont il est imprégné rassurent l’enfant.
• Au moment de l’introduction des aliments et lors d’activités quotidiennes, amenez votre enfant à utiliser son odorat et à apprécier les odeurs des aliments, des végétaux ou des fleurs, d’éléments présents dans son environnement (le savon utilisé lors du bain, l’odeur du gazon fraîchement coupé, le parfum de la mer, etc.).
• Lorsque vous cuisinez, profitez-en pour cultiver l’odorat de votre enfant en lui faisant humer le parfum des fraises fraîches ou l’arôme du basilic, en lui faisant remarquer l’odeur des muffins qui cuisent ou encore le fumet du potage qui mijote 😉

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